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Se ha enseñado a toda una generación de economistas que los grandes shocks petroleros son una reliquia de un pasado lejano, cuando la producción de energía estaba concentrada en Oriente Medio y la economía mundial no era tan eficiente energéticamente. Sin embargo, en las dos últimas semanas, la vieja forma de pensar ha vuelto a cobrar relevancia. Un shock lo suficientemente grande en el Golfo puede, como se está viendo, desencadenar aún una crisis profunda. Y el impacto que se origina ahora en el estrecho de Ormuz es enorme.
Los misiles iraníes han dejado atrapado a alrededor del 15% del suministro mundial de petróleo al otro lado del estrecho. Esto supone aproximadamente el doble de la interrupción que sufrió el mundo en los años setenta, lo que compensa el hecho de que la intensidad energética de la economía mundial se ha reducido a la mitad desde entonces. Aunque la Agencia Internacional de la Energía (AIE) anunció el 11 de marzo la liberación de hasta 400 millones de barriles de reservas estratégicas, esa medida solo será un parche temporal, y además está sujeta a sus propios cuellos de botella. Tras el anuncio, los precios subieron.
Aproximadamente una quinta parte de los envíos mundiales de gas natural licuado (GNL) también se ha detenido, y el impacto se está extendiendo a otras materias primas. El precio de los fertilizantes, que se elaboran utilizando gas natural, está aumentando, lo que alimenta el temor a una escasez de alimentos. El azufre, un subproducto del refinado de petróleo, también se está encareciendo, lo que a su vez afectará a la producción de cobre. La escasez de helio está poniendo en peligro la fabricación de chips informáticos. El FMI ha instado a los gobiernos a prepararse para lo “impensable”.
A pesar del cierre efectivo del estrecho y de la falta de una vía segura para reabrirlo, los movimientos de precios han sido, en todo caso, moderados. El precio del crudo se situaba solo unos 25 dólares por encima de los niveles previos a la guerra cuando The Economist fue a imprenta, después de que Trump afirmara el 9 de marzo que su “pequeña excursión” en Irán ya estaba “muy completada, prácticamente”.
Si el estrecho de Ormuz permanece cerrado hasta final de mes, el barril de crudo podría dispararse hasta 150 o 200 dólares
Pero cada día que pasa sin que el presidente de Estados Unidos cumpla esa promesa, resulta más difícil que el mercado logre equilibrar la oferta y la demanda. Nadie sabe qué precio sería necesario para reducir permanentemente un 15% el apetito mundial de petróleo. Si el estrecho de Ormuz permanece cerrado hasta final de mes, algunos analistas creen que el barril de crudo podría dispararse hasta los 150 o incluso 200 dólares. Eso sería la receta perfecta para una recesión global y un repunte de la inflación: una repetición de la estanflación de los años setenta. Incluso en un escenario intermedio, en el que llegue algo de petróleo a través del estrecho, pero la mayor parte del tráfico siga interrumpido, el daño a la economía mundial sería grave.
Severo, pero desigual. Si se observan los mercados financieros de Estados Unidos, no se pensaría que se acerca el Apocalipsis económico. El índice S&P 500 de acciones ha caído solo un 1,5% en marzo. La rentabilidad de los bonos del Tesoro a diez años ha subido, pero aún no ha superado su máximo de los últimos tres meses. En Europa, la situación parece algo peor: las bolsas europeas acumulan una bajada del 5-6% en lo que va de mes. En Asia, el panorama es todavía más preocupante: la bolsa japonesa pierde un 7,3%, mientras que la coreana cae más de un 10%.
En otras palabras, los mercados financieros prevén que algunas regiones se vean más afectadas que otras. Desde 2019, Estados Unidos es exportador neto de energía gracias al auge del fracking, lo que supone que parte de su economía se beneficia de unos precios del petróleo más altos. Además, su economía es ahora mucho menos dependiente del petróleo que en el pasado. Desde la década de 1970, la proporción entre consumo de petróleo y PIB real ha caído más de un 70%, ya que los vehículos son más eficientes y el gas natural barato ha sustituido al petróleo en la calefacción y la generación de electricidad. Aunque las exportaciones estadounidenses de gas natural licuado han aumentado en los últimos años, no lo han hecho hasta el punto necesario para igualar los precios del gas con los de Europa, donde actualmente son más de cinco veces superiores.
Aun así, los consumidores estadounidenses ya están notando el golpe en las gasolineras, donde los bajos tipos impositivos hacen que los precios sean especialmente sensibles a las variaciones del mercado del petróleo. Como norma general, cada subida de 10 dólares en el precio del crudo se traduce en alrededor de 25 céntimos más por cada galón de gasolina. El precio medio en los surtidores ha subido casi un 20% desde que empezó la guerra, una cifra que seguirá aumentando cuanto más se prolongue el conflicto. Y si, como consecuencia, los consumidores reducen su gasto en otros bienes, la economía sufrirá un golpe a la demanda interna, a pesar de que los petroleros se estén embolsando mayores beneficios.
Eso no será algo que la Reserva Federal, que ya lidiaba con una inflación por encima del objetivo incluso antes de la guerra, pueda contrarrestar fácilmente mediante una bajada de tipos de interés. Los inversores siguen previendo recortes de tipos, pero menos de los que esperaban antes de la guerra: su previsión sobre dónde estarán los tipos dentro de un año ha aumentado en 0,4 puntos porcentuales desde finales de febrero, hasta situarse en torno al 3,3%. Esto está ejerciendo presión al alza sobre la rentabilidad de la deuda estadounidense, que en otras circunstancias cabría esperar que bajara en épocas de tensión global.
Europa está más expuesta a un posible shock inflacionista. Para dejar de depender del gas ruso transportado por gasoductos, ha pasado a depender en gran medida del gas natural licuado (GNL). La Agencia Internacional de la Energía (AIE) pronosticó recientemente que necesitará importar una cuarta parte de los envíos mundiales de GNL. Esto deja a Europa vulnerable ante el aumento de los precios de este combustible.
Se ha desatado una guerra de ofertas por el gas natural licuado (GNL) en el mercado spot, con cargamentos redirigidos en respuesta a propuestas más altas. El Clean Mistral, un buque metanero, se dirigía a España desde Estados Unidos cuando cambió bruscamente de rumbo y se encaminó hacia Asia. El precio de referencia del gas en Europa superó los 56 euros (65 dólares) por megavatio hora el 9 de marzo, lo que supone más de un 75% por encima del nivel anterior al inicio de la guerra, aunque desde entonces ha bajado ligeramente.
Por ahora, parece poco probable que se repita el shock energético que siguió a la invasión rusa de Ucrania en 2022, cuando los precios del gas superaron brevemente los 300 euros por megavatio-hora, la inflación en la eurozona rebasó el 11% y la economía del continente se estancó durante más de un año. Aun así, la subida del precio del gas seguirá trasladándose a la inflación, especialmente en Reino Unido, donde el gas aún alimenta casi el 30% de la generación eléctrica. Los banqueros centrales suelen intentar ignorar los shocks energéticos, ya que en teoría solo deberían provocar un repunte pasajero de la inflación. Pero eso solo funciona si la población confía en que la inflación volverá a moderarse, una suposición cuestionable tras varios años con índices por encima del objetivo del 2% marcado por los bancos centrales.
La inflación en la zona euro podría aumentar casi 1 punto si el bloqueo dura cinco semanas, según Goldman Sachs
Goldman Sachs, un banco, estima que tras periodos de alta inflación, un aumento del 10% en los precios de la energía eleva las expectativas de inflación a largo plazo en la UE en torno a 0,12 puntos porcentuales, aproximadamente el triple del efecto habitual. Si las interrupciones en el estrecho de Ormuz se prolongan durante cinco semanas más, el banco calcula que la inflación de la eurozona podría aumentar casi un punto porcentual en el próximo año.
De hecho, antes de la guerra los inversores apostaban a que el BCE pronto empezaría a recortar los tipos de interés. Ahora esperan lo contrario. Los mercados prevén dos subidas de un cuarto de punto antes de que acabe el año, ya que los inversores están revisando sus expectativas de inflación. El banco central podría verse incapaz de apoyar a la economía justo cuando la presión sobre consumidores y empresas por el encarecimiento de la energía empieza a hacer daño. Si sube los tipos, incluso podría agravar el problema.
Las economías asiáticas están aún más expuestas. La región depende mucho más de la energía importada. El Golfo abastece entre el 40% y el 80% del crudo transportado por mar que compran China, India, Japón y Corea del Sur, además de una gran parte de su gas. En 2025 Asia absorbió aproximadamente el 87% del crudo y el 86% del gas natural licuado que pasan por el estrecho de Ormuz.
Aunque China importa más de 11 millones de barriles de crudo al día, las reservas gubernamentales y comerciales cubren más de 100 días de importaciones. El almacenamiento de gas natural licuado debería durar más de 40 días. Las autoridades ya han empezado a reforzar el suministro nacional, ordenando a las refinerías que suspendan las exportaciones de diésel y gasolina. Los controles de precios de los combustibles en China protegen a los consumidores de los mayores costes del crudo; buena parte de la carga recaerá sobre las refinerías estatales y no sobre los hogares.
El resto de Asia, sin embargo, no tendrá tanta suerte. Las importaciones suponen el 87% del consumo energético de Japón y el 84% del de Corea del Sur, según la AIE. Ambos países dependen también en gran medida del petróleo del Golfo. Japón obtiene aproximadamente el 95% de su petróleo de Oriente Medio, y cerca del 70% pasa por el estrecho de Ormuz. Corea del Sur compra en la región alrededor del 70% de su petróleo y aproximadamente una quinta parte de su gas natural licuado. Las reservas estratégicas ofrecen cierto margen de maniobra, pero un aumento prolongado de los precios encarecería considerablemente las facturas de importación.
El aumento de los costes energéticos está lastrando aún más a las monedas que ya venían debilitadas. El 9 de marzo, el won surcoreano se acercó brevemente a las 1.500 unidades por dólar, su nivel más bajo desde 2009. La caída de los mercados bursátiles surcoreanos ha sido tan intensa que ha provocado la preocupación de los políticos. Lee Jae-myung, el presidente, está tan alarmado que ha anunciado un plan de 100 billones de wones (68.000 millones de dólares) para estabilizar la bolsa y ha prometido limitar los precios del combustible.
Es probable que las empresas y los consumidores de los países ricos se impongan en las guerras de ofertas por las materias primas escasas; sus gobiernos, aunque cada vez más endeudados, pueden permitirse conceder ayudas económicas. Son los países asiáticos más pobres los que previsiblemente soportarán la peor parte del shock energético, lo que supondrá una presión tanto para las finanzas públicas como para la balanza de pagos exterior.
India destina aproximadamente el 3% de su PIB anual a la importación de petróleo y Tailandia cerca del 5%. Cuando suben los precios, las facturas aumentan rápidamente. Goldman Sachs calcula que un incremento duradero del precio del barril de 70 a 85 dólares reduciría el saldo por cuenta corriente de Tailandia en torno al 1,2% de su PIB y el de India en aproximadamente un 0,6%; y el precio actual es aún mayor. Los déficits más amplios suelen debilitar las divisas. La rupia india cayó recientemente a un mínimo histórico frente al dólar, encareciendo las importaciones y agravando así el impacto económico.
Otro riesgo se encuentra en las remesas. Millones de trabajadores bangladesíes, indios y paquistaníes en el Golfo envían dinero a sus países de origen. El perjuicio a las economías del Golfo reducirá esas transferencias y afectará negativamente a la balanza de pagos de esos países. Para empeorar la situación, el 10 de marzo las Naciones Unidas advirtieron de que los precios de los alimentos también podrían subir debido al encarecimiento de la energía, los fertilizantes y el transporte.
Las finanzas públicas también sufrirán un golpe. Muchos gobiernos contienen los precios minoristas de los combustibles mediante subvenciones, recortes fiscales o renunciando a ingresos en las empresas petroleras estatales. Esto protege a los hogares de los sobresaltos en el precio del petróleo, pero traslada la carga al Estado. India, por ejemplo, ya estaba gastando más de 30.000 millones de dólares al año en subvencionar la energía para el consumidor. Las economías más pobres pueden no tener más opción que aceptar la escasez y el racionamiento. Muchas simplemente no pueden permitirse los precios disparados del gas natural licuado. Las plantas de fertilizantes están cerrando por todo el Sudeste Asiático. Filipinas ha ordenado a las oficinas públicas apagar los ordenadores durante la hora de la comida y reducir el uso del aire acondicionado; Bangladés ha adelantado las vacaciones del Eid. En los casos más críticos, gobiernos con unas finanzas precarias, como el de Pakistán, que depende de los préstamos del FMI, pueden encontrarse incapaces de hacer frente al aumento de las facturas de importación.
Es poco probable que la mayoría de los países del Golfo se vean abocados al borde de una crisis, ya que muchos de ellos cuentan con ingentes reservas de petrodólares. Sin embargo, podrían enfrentarse a las recesiones más profundas y al golpe más duro a sus modelos económicos. Irán ha atacado yacimientos petrolíferos, refinerías, puertos y aeropuertos en toda la región, es decir, las infraestructuras que sostienen su prosperidad. Aunque un oleoducto saudí puede desviar parte del petróleo hacia Yanbu, un puerto en el mar Rojo, la mayor parte del petróleo producido en la región permanece bloqueada allí.
El desbordamiento de los almacenes está obligando a las empresas petroleras a suspender la producción y, por tanto, a renunciar a miles de millones de dólares de ingresos cada semana. Si el estrecho permanece cerrado hasta abril y la producción tarda dos meses en recuperarse, la producción anual de hidrocarburos podría disminuir en torno a un 12-16% en Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos, según estima Goldman Sachs. En Bahréin, Kuwait y Qatar, las pérdidas podrían superar una cuarta parte de la producción anual.
El petróleo no es la única industria que está bajo presión. El Golfo también se ha convertido en un gran exportador de metales y productos químicos, pero el conflicto está obligando a cerrar esas plantas también. Una importante fundición de aluminio qatarí ha suspendido la producción. Una aún mayor en Bahréin ha paralizado las exportaciones.
El turismo también se ha visto duramente afectado. En Bahréin y Emiratos Árabes Unidos, el sector representa más del 12% del PIB, por encima de la media mundial. Los ataques con misiles no solo detienen esos flujos a corto plazo; además, los dañan mucho tiempo después de que cesen los combates. Los ingresos por impuestos especiales y al valor añadido—fuentes de financiación cada vez más importantes para los gobiernos—se reducen a la par que el número de visitantes. Los mercados inmobiliarios dependientes de compradores extranjeros también pueden resentirse.
En total, un conflicto de dos meses podría provocar una contracción del PIB de dos dígitos en Bahréin, Kuwait y Qatar, con caídas de aproximadamente el 8% en Emiratos Árabes Unidos y alrededor del 5% en Arabia Saudí, según Goldman Sachs. Aún peor, el conflicto pone en riesgo el modelo económico de la región. Durante años, sus monarquías se han promocionado como destinos seguros y estables para el capital y el talento. Ahora, esa imagen está dañada.
Trump puede creer que puede limitar el daño económico de la guerra controlando los combates si los mercados entran en pánico. Pero ya se ha causado mucho daño. Y, a diferencia de las guerras comerciales que ha iniciado, no controla todos los resortes. “Somos nosotros quienes determinaremos el final de la guerra”, gruñó esta semana un portavoz de la Guardia Revolucionaria iraní.
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