Del fogón al microondas: cómo los platos preparados están cambiando la forma de comer

"A mitad del siglo XXI no habr? cocinas", predijo en 2019 el presidente de Mercadona, Juan Roig, durante la presentaci?n de los resultados anuales de la compa??a valenciana. "Cada vez la cocina tiene menos importancia en los hogares", a?adi? el a?o pasado. M?s all? de la provocaci?n, sus palabras resum?an una tendencia que el propio grupo lleva tiempo anticipando. Mercadona lanz? hace 8 a?os su secci?n Listo para Comer, una apuesta por la comida preparada que hoy est? presente en cerca de 1.500 de sus 1.674 tiendas, incluidas las de Portugal. El objetivo de la compa??a es que toda su red cuente con este servicio. No es una l?nea menor dentro del negocio: este ?rea no para de crecer, en facturaci?n y en rentabilidad, hasta aportar unos 1.000 millones de euros al grupo, lo que representa un 3,3% de sus ingresos totales y m?s de lo que ya pesa todo su canal online, que ronda el 2,5%.

La reflexi?n de Roig, sin embargo, no es una voz aislada dentro del sector alimentario. Tambi?n Antonio Hern?ndez Callejas, el presidente de Ebro Foods -grupo propietario de marcas de arroz como Brillante o SOS y de la pasta Garofalo-, comparte ese diagn?stico, aunque introduce un matiz relevante: la cocina no desaparecer?, pero s? cambiar? de funci?n. "Estoy de acuerdo con Juan en que empezar?n a desaparecer. No creo que se acabe el gusto por cocinar, por la gastronom?a, pero quedar? reducido a los fines de semana o a eventos especiales", se?al? tras la ?ltima junta de accionistas del grupo.

En su opini?n, el consumidor actual valora cada vez m?s su tiempo libre. "Hay gente que le da m?s valor a ver Netflix o jugar con el m?vil que a estar media hora cocinando", se?al? el directivo. Una tendencia que, a su juicio, seguir? impulsando la demanda de soluciones r?pidas en alimentaci?n. En este contexto, Hern?ndez Callejas adelant? que el grupo reforzar? su apuesta por los alimentos ya preparados. "Nosotros vamos a ir por esa v?a", afirm?, al tiempo que confirm? que una parte relevante de las inversiones previstas a partir de 2026 se destinar? al desarrollo del negocio de platos preparados. El ejecutivo quiso, no obstante, matizar que este tipo de productos no debe confundirse con los ultraprocesados: "No hay que confundir plato preparado con ultraprocesado. Un vasito de arroz no lo es. Lo que se buscan ahora son opciones convenientes que, adem?s, sean buenas y saludables".

Una visi?n similar expres? el consejero delegado de Dia Espa?a, Ricardo ?lvarez, en su entrevista con Actualidad Econ?mica. "En Espa?a la cocina nunca va a desaparecer; tenemos una tradici?n gastron?mica muy fuerte y nos gusta disfrutar de la comida", afirm?. Sin embargo, reconoc?a que los ritmos actuales han cambiado profundamente su papel en la vida diaria. "Hoy tenemos menos tiempo, sobre todo entre semana, por eso apostamos por los platos preparados. Cocinar se ha convertido m?s en una actividad l?dica y de ocio que en una obligaci?n o una necesidad, concentr?ndose sobre todo en el fin de semana, cuando realmente nos relajamos, compartimos con familia o pareja y disfrutamos del proceso y de un buen plato".

Ese cambio en los estilos de vida -menos tiempo disponible, jornadas m?s largas y una creciente b?squeda de comodidad- est? detr?s del auge de los platos preparados, un segmento que no ha dejado de crecer desde 2008, seg?n los informes del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentaci?n, con un avance especialmente notable en categor?as como conservas, sopas y cremas.

"Cuando hablamos de plato preparado nos referimos a un producto que est? listo para consumir", explica Alberto Iglesias, sales manager de NIQ (antigua Nielsen). "Por un lado, tenemos el plato refrigerado, que pr?cticamente solo requiere calentarlo, y por otro, el que ya podemos llevarnos y consumir directamente". Entre ambos segmentos, el mercado alcanza casi 3.800 millones de euros y ha crecido un 11% respecto a 2024, seg?n los datos de la consultora.

Las cifras de consumo reflejan con claridad esta tendencia. En 2025, los hogares espa?oles consumieron 715.052 toneladas de platos preparados, lo que equivale a unos 18 kilos por persona al a?o, un 3,8% m?s que el ejercicio anterior, seg?n el balance anual de la Asociaci?n Espa?ola de Fabricantes de Platos Preparados (Asefapre). Se trata, adem?s, de una cifra r?cord para el sector y de un crecimiento muy superior al registrado por el conjunto de la alimentaci?n, que apenas avanz? un 0,6%, de acuerdo con los datos del Ministerio.

Detr?s de este impulso confluyen varios factores. "Por un lado, la poblaci?n sigue aumentando y adem?s hemos vivido un buen momento para el turismo, que puede haber contribuido a impulsar el consumo", se?ala Iglesias. Pero, sobre todo, destaca un elemento clave: la comodidad. "Como consumidores buscamos cada vez m?s soluciones que nos faciliten la vida. Si ya tengo la comida lista para consumir, ahorro tiempo". A ello se suma tambi?n una cuesti?n econ?mica y demogr?fica. "En muchas ocasiones puede resultar incluso m?s asequible que comprar todos los ingredientes y preparar desde cero platos como una paella, una ensalada o un plato de pasta", explica el experto. Adem?s, el crecimiento de los hogares monoparentales y unipersonales impulsa a?n m?s la demanda de soluciones r?pidas y pr?cticas. Seg?n el INE, para 2039 estos hogares unipersonales representar?n un tercio del total y habr?n crecido un 40% respecto a la actualidad.

Otros cambios sociales tambi?n est?n contribuyendo a esta expansi?n. El auge del teletrabajo, por ejemplo, ha hecho que muchas personas pasen m?s tiempo en casa y tengan que organizar su comida diaria, algo que no siempre resulta sencillo. A ello se suma el envejecimiento de la poblaci?n, con un n?mero creciente de personas mayores que valoran disponer de opciones que no requieran cocinar y est?n pr?cticamente listas para consumir. Tambi?n influyen las nuevas generaciones, mucho m?s acostumbradas a la inmediatez. La cultura de querer algo y tenerlo al momento, extendida en ?mbitos como el ocio o el consumo digital, est? traslad?ndose tambi?n a la alimentaci?n y favorece el desarrollo de categor?as que ofrecen rapidez y conveniencia.

En este escenario, los platos preparados se consolidan como una soluci?n pr?ctica tanto para comer en casa como en la oficina, conviviendo con otras opciones como el men? del d?a en restaurantes. En conjunto, todos estos factores est?n impulsando un mercado que crece con fuerza y que refleja c?mo los cambios en el estilo de vida est?n redefiniendo la forma de comer de los hogares espa?oles.

La distribuci?n est? sabiendo capitalizar este cambio de h?bitos, de hecho, ya acapara el 23% del gasto en comida fuera del hogar, seg?n datos de la consultora Circana. "Cuando acudimos a los principales hipermercados y supermercados vemos claramente esta tendencia: cada vez hay m?s alternativas", afirma Iglesias. Los lineales dedicados a esta categor?a no dejan de ampliarse y el surtido se diversifica, con una presencia creciente de platos refrigerados y propuestas listas para consumir, que buscan responder a la demanda de rapidez y comodidad del consumidor.

Los datos confirman esta expansi?n. Seg?n el informe El Mercado del Gran Consumo en Espa?a. Principales tendencias de 2025, elaborado por NIQ, el sector de la comida preparada en supermercados -que incluye tanto los platos preparados refrigerados como las secciones de listo para comer- registr? un crecimiento del 11% respecto a 2024, un ritmo que pr?cticamente duplica el del conjunto de la distribuci?n alimentaria, cuyo avance se situ? en el 5,8%. En t?rminos de negocio, el fen?meno ya alcanza una dimensi?n considerable: este mercado factur? 3.750 millones de euros en 2025, consolid?ndose como uno de los segmentos m?s din?micos del gran consumo y como un reflejo claro de la transformaci?n de los h?bitos de alimentaci?n y compra en los hogares espa?oles.

En cuanto a los platos estrella, la pizza contin?a liderando con claridad el mercado, tanto en sus versiones refrigeradas como congeladas. En 2025 se consumieron 131.600 toneladas, un 2,6% m?s que el a?o anterior. Tras ella se sit?an las patatas congeladas, con 98.056 toneladas y un crecimiento del 3%, mientras que los platos con base de pasta protagonizaron uno de los avances m?s destacados, con 72.405 toneladas y un aumento del 7,2%. En conjunto, el sector gener? m?s de 4.300 millones de euros en ventas, un 5% m?s que en 2024, mientras que la producci?n de las empresas super? las 324.000 toneladas en 2025, en este caso, seg?n los datos de la Asociaci?n Espa?ola de Fabricantes de Platos Preparados.

Dentro de este escenario, Mercadona lidera con una cuota del 19,7% en valor, situ?ndose incluso por delante de segmentos tradicionales del consumo alimentario fuera del hogar, como bares, cafeter?as y terrazas (11,2%) o el restaurante independiente (8,6%). Tras la cadena valenciana se sit?an otros grandes distribuidores, como Carrefour (6%) y Lidl (5,1%), que completan el top 5. Pero la apuesta por este segmento se extiende a todo el sector. Cadenas como Consum o Dia han identificado p?blicamente los platos preparados como uno de los ejes clave de su estrategia de crecimiento. En el caso de Dia, las ventas de esta categor?a aumentaron un 36% el pasado a?o, reflejando el fuerte tir?n de la demanda. Otros operadores tambi?n han reforzado su oferta en los ?ltimos a?os. Alcampo y El Corte Ingl?s, por ejemplo, han ampliado su cat?logo de platos listos para consumir, con especial impulso en momentos de alta demanda. En el caso del grupo presidido por Cristina ?lvarez, la apuesta se intensifica especialmente en campa?as clave como la Navidad, cuando este tipo de productos gana protagonismo entre los consumidores que buscan soluciones pr?cticas sin renunciar a propuestas m?s elaboradas.

No s?lo los establecimientos, sino tambi?n las marcas de alimentaci?n han tenido que reinventarse ante el cambio de h?bitos. Es el caso de Carretilla, una de las ense?as de conservas vegetales m?s antiguas y reconocidas del mercado nacional, que hace dos d?cadas se adentr? en el mercado de los platos preparados en el lineal de ambiente, donde hoy cuenta con m?s de 60 referencias, y que el a?o pasado dio el salto a los platos refrigerados. "Si antes las abuelas estaban toda la ma?ana haciendo un cocido, eso ya no existe", reflexiona Jes?s Navarro, director general de Carmencita, la empresa alicantina de especias, colorantes y condimentos que acaba de cumplir 100 a?os.

El vaticinio de Roig llev? a la compa??a a replantearse su futuro: "Hab?a dos v?as, evolucionar o morir", confiesa Navarro. La decisi?n fue clara: adaptarse al nuevo contexto de consumo. As?, Carmencita ampli? su foco m?s all? de las especias tradicionales como el azafr?n y se adentr? en el mercado de platos preparados, en colaboraci?n con Mercadona, aprovechando la transformaci?n de los h?bitos de los consumidores y la creciente demanda de soluciones r?pidas, pr?cticas y de calidad que encajan con la vida cotidiana actual.

A este impulso se suma el cambio en el lugar de consumo. La reducci?n del poder adquisitivo de muchas familias est? llevando a que cada vez m?s personas prefieran comer en casa o en la oficina, optimizando el gasto. Hasta ahora, la restauraci?n hab?a esquivado esta tendencia, pero en 2025 empez? a notarla: seg?n NIQ, la facturaci?n del sector cay? un 2%, afectada tambi?n por factores coyunturales como las altas temperaturas del verano.

Aun as?, el auge de los platos preparados no amenaza de forma estructural a la hosteler?a ni al delivery. "Ambos modelos pueden convivir", explica Alberto Iglesias. "Espa?a cuenta con un elevado n?mero de establecimientos y el sector sigue siendo muy fuerte. Es cierto que parte del consumo se traslada del exterior al hogar: cuando se come en casa, no se gasta en restaurantes. Sin embargo, la hosteler?a sigue siendo un pilar clave de la econom?a y del PIB."